“太极”一词最早见于《易传·系辞上》。宋朝周敦颐在他的著作《太极图说》中解释为：“无极而太极。”；唐朝孔颖达在他的著作《周易正义》中解释为：“太极谓天地未分之前，元气混而为一，即是太初、太一也。”。
    可见，“太极”是指天地未分之前的混沌状态。“太”为至的意思，“极”为极限的意思。“太极”两字合起来，就是指时间和空间的极限。在这个基础之上，太极的运动和变化才产生了物质和物质形态。
    正如理学著作《朱子语类》中说的：“太极”只是一个浑沦的道理，里面包含阴阳、刚柔、奇偶，无所不有。